Главными героями мультфильма являются обитатели параллельного мира, населенного монстрами. Они живут в городе Монстрополисе и всю необходимую для их нужд энергию добывают из детских криков. Для этого монстры проникают через специальные двери в наш мир и пугают по ночам малышей, добиваясь от них криков. Именно поэтому работа в Корпорации монстров считается в Монстрополисе самой престижной и уважаемой, особенно если это работа пугателя. А одним из самых лучших пугателей является Джеймс Салливан, которого друзья зовут просто Салли. Вместе со своим другом и напарником Майком Вазовски они добывают больше всего детских криков. Этому постоянно завидует главный конкурент Салли – занимающий второе место Рэндалл Боггс, который готов на все, лишь бы победить Салли и заслужить поощрение от директора Корпорации Генри Джея Водонога III. Однако того больше всего волнует тот факт, что в последнее время дети все меньше пугаются монстров. А это может грозить городу энергетическим кризисом.

В один из вечеров, когда Майк и Салли уже собирались домой, Вазовски вспомнил, что забыл сдать отчет. Поскольку у него было назначено свидание, он попросил сходить за отчетом Салли. Вернувшись в цех, он видит, что кто-то оставил здесь одну из дверей, ведущих в наш мир. Салли не догадывался, что это Рэндалл собирался поработать сверхурочно, чтобы опередить по показателям своих конкурентов. Заглянув в дверь и увидев, что на той стороне в комнате никого нет, Салли уже собирался убрать дверь на склад. Однако неожиданно заметил, что в цех через дверь пробралась маленькая девочка, а это является самым главным нарушением. По законам Корпорации, любого монстра, которого коснется ребенок или принадлежащая ему вещь, следует немедленно отправлять в карантин. Пытаясь поймать малышку, Салли натыкается на Рэндалла и от неожиданности просто прячет девочку в свою сумку. Теперь о том, что произошло, нельзя никому рассказать, поскольку Рэндалл сделает все, чтобы Салли выгнали с работы. О присутствии девочки в их мире Салли сообщает только Майку, чем приводит его в неописуемый ужас. Теперь оба монстра ломают головы над тем, как незаметно вернуть девочку, которую они уже успели назвать Бу, в ее мир, а за это время Салли успевает привязаться к малышке и выяснить, что больше всего энергии дают не детские крики, а детский смех…